新材料涉及领域广泛，一般指新出现的具有优异性能和特殊功能的材料，或是传统材料改进后性能明显提高和产生新功能的材料，主要包括新型功能材料、高性能结构材料和先进复合材料。“新材料产业”包括新材料及其相关产品和技术装备，具体涵盖：新材料本身形成的产业；新材料技术及其装备制造业；传统材料技术提升的产业等。
新材料产业具有技术高度密集，研究与开发投入高，产品的附加值高，生产与市场的国际性强，以及应用范围广，发展前景好等特点，其研发水平及产业化规模已成为衡量一个国家经济，社会发展，科技进步和国防实力的重要标志。
国家对新材料行业给予了重点支持，大致分为三大类：1、前瞻性的基础研究资助。主要针对科研院所以及39个材料领域的国家工程研究中心的研究人员，对新材料科研项目每年总计无偿资助约在3.5亿元左右。2、对产业化项目和产业化技术开发项目资助。主要体现在火炬计划、中小企业创新基金、国家科技攻关计划等三个项目上，它们发挥着技术孵化器的作用。3、对高科技企业给予出口补贴和税收减免。从事新材料的企业，可以申请税收减免等优惠。
目前，中国的稀土功能材料、先进储能材料、光伏材料、有机硅、超硬材料、特种不锈钢、玻璃纤维及其复合材料等产能已居世界前列。中国也已掌握18项新材料关键技术，包括高性能碳纤维，高品质特殊钢和半导体照明材料与芯片等。2011年我国新材料产业规模超过8000亿元，与2005年相比年均增长约20%。但由于我国新材料产业起步晚、生产技术基础差，目前有相当部分市场成熟的新材料产品，尤其是基本型产品国内市场供不应求，在很大程度上依赖进口，所以国家大力支持发展新材料产业以满足市场的供需平衡。
中国现已经批准设立的国家级新材料产业基地有129个（7个高技术产业基地、32个新型工业化示范基地和90个高新技术产业化基地），这些基地分布广泛、特色鲜明，已初步呈现出集群化分布特征，形成“东部沿海聚集，中西部特色发展”的空间布局。
环渤海、长三角和珠三角地区承担着新材料的研发、高端制造等功能，新材料种类多，成为全国三大综合性新材料产业聚集区；中部地区依托雄厚的原材料工业基础，新材料产业快速发展；西部地区依托丰富的资源基础，新材料产业呈特色化发展，形成多个特色新材料基地；东北地区老工业基地，具有较强的工业优势，新材料产业发展潜力日益凸显。
